Le Seven Oaks Arena fourmillait ce jeudi 30 mars lors de la première journée du championnat de ringuette de l’Ouest Canadien. Des athlètes, habillées aux couleurs de leurs équipes, font des va-et-vient dans les couloirs. Les parents, en tout cas la plupart d’entre eux, sont assis dans le lobby ou dans les gradins, peintures de guerre sur le visage et arborent les mêmes couleurs que leurs enfants.

En se dirigeant vers l’une des deux patinoires du complexe, des cris s’échappent des gradins et se mêlent au son des patins sur la glace : les équipes U19A de l’Alberta et de Winnipeg Sud disputent une rencontre menée par les filles d’Alberta.

Grand championnat

En tout, le championnat rassemble 500 athlètes pour 25 équipes en provenance de l’Alberta, la Colombie-Britannique, la Saskatchewan et le Manitoba. Dans le monde de la ringuette, la seule compétition qui peut rivaliser en termes d’ampleur, c’est le championnat canadien de ringuette (CCR) qui, lui, rassemble toutes les meilleures équipes canadiennes.

Alex Menard est membre du conseil d’administration (CA) de Ringuette Manitoba depuis cinq ans et fait partie du comité organisateur de l’évènement. Elle explique tout de même que pour les équipes présentes aujourd’hui, le championnat de ringuette de l’Ouest canadien est le plus haut niveau de compétition. « Les équipes qui participent, sont les meilleures de leur division et elles s’affrontent pour devenir The best in the West. » Voir tous ces spectateurs sur le bord de leurs sièges n’a donc rien de surprenant, les enjeux sont élevés!

Alex Menard souligne d’ailleurs que, cette année, le championnat a une saveur un peu particulière. Depuis le recul de la pandémie, il s’agit en effet du premier évènement en lien avec la ringuette qui ne souffre d’aucune restriction : « L’année passée à Regina, les interactions avaient été limitées au maximum. Cette fois, nous avons pu avoir une cérémonie d’ouverture et on attend entre 1 200 et 1 500 spectateurs. » Dans le milieu de la ringuette, c’est donc Winnipeg qui ouvre le bal du comme avant, et ça tombe bien, « Ringuette Manitoba fête ses cinquante ans cette année! », s’enthousiasme Alex Menard.

« Les joueuses aiment ça lorsque les enfants font l’expérience de la ringuette pour la première fois, elles se souviennent quand elles étaient à leurs places. »

Alex Menard

Initiation ringuette

Ce genre d’évènement, c’est aussi un moyen efficace pour faire parler de son sport et le faire découvrir à un large public. Dans cette même veine, lors de ce premier jour de compétition, Ringuette Manitoba a organisé une session d’initiation à la ringuette adressée aux petits âgésde3à11ans.

Sur les deux patinoires du Seven Oak Arena, c’est deux salles deux ambiances. D’un côté, un match acharné, et de l’autre, une meute de petits personnages en parka

matelassés, dont quelques-uns luttent pour garder l’équilibre, se déplace de façon un peu chaotique. « La session est complète, lance Alex Menard, il devrait y avoir entre 30 et 40 enfants qui participent. »

Pendant une heure, les petits vont s’essayer à différents exercices, au maniement de la crosse et pour certains ce sera même leur première fois sur la glace. C’est le cas de l’une des deux filles de Karin Nicolagsin.

La mère est appuyée contre le plexiglas qui entoure la patinoire, avec son téléphone et beaucoup de fierté, elle filme ses deux filles qui se tiennent sur la glace.

« Moi-même j’ai fait de la ringuette lorsque j’étais plus jeune, dit-elle. Je voulais qu’elles voient ce que c’est. Elles ont vu les grandes jouer et elles ont adoré. » La plus jeune de ses filles, Alice, 3 ans à peine, vient de chuter gentiment.

« Je suis fière, elles sont vraiment courageuses de se mêler aux plus grandes. Alice est littéralement sortie de la poussette pour aller sur la glace. »

Un sport pour tous

Nora, elle, est âgée de cinq ans et déjà plus à l’aise sur les patins. Karin Nicolagsin a fait plus d’une heure de route pour que ses filles s’essayent à ce sport pratiqué principalement par les femmes, mais qui s’adresse à tous.

En tout cas, les enfants présents sur la patinoire ce jeudi ont reçu une véritable initiation assurée par des instructeurs officiels du Manitoba, « pour s’assurer que le programme d’enseignement de Ringuette Canada soit respecté. » Quelques jeunes volontaires de l’équipe U19A de Winnipeg ont eux aussi joué le rôle de formatrices entre deux matchs.

« Les joueuses aiment ça lorsque les enfants font l’expérience de la ringuette pour la première fois, elles se souviennent quand elles étaient à leurs places. » Alex Menard ajoute qu’organiser cet atelier, en particulier, lors d’un évènement comme celui-ci est un excellent moyen de donner envie aux participants d’y revenir.

« Les parents emmènent leurs enfants pour l’initiation, et finalement ils restent pour voir les athlètes de haut niveau. Ça leur offre une perspective, à eux, mais aussi aux petits. »