Depuis 2004, l’administration de l’église catholique ukrainienne de l’Immaculée Conception à Cooks Creek organise un festival médiéval biannuel pour soutenir financièrement les rénovations nécessaires de la cathédrale historique.
Ce qui n’était au départ qu’une fête d’une journée organisée par une petite équipe est devenue depuis un évènement de deux jours de renommée provinciale, avec des joutes, un festin, des marchands et des groupes de reconstitution venus des Prairies.
Un évènement qui a pris de l’ampleur
Gary Senft, organisateur en chef du festival, a très hâte de vivre cette édition 2024. « Il y a un tournoi d’échecs, de la musique à la cathédrale, des danses ethniques. Cette année, les Vikings de Gimli et les Cosaques du Dauphin viennent et organisent leurs propres activités.
« Il y aura également un zoo pour enfants. Cette année, de petites licornes pourraient même faire leur apparition! »
Avec autant d’activités, d’invités et de vendeurs locaux à visiter et à découvrir, on peut se demander comment Gary Senft et son équipe réalisent ce projet ambitieux.
« Les gens se rassemblent, en commençant par les bénévoles de notre église. Ensuite, on se tourne vers la communauté et ce qu’ils peuvent apporter à la table. À l’heure actuelle, nous avons environ 150 bénévoles de l’église et du club communautaire voisin.
« Le soutien de la communauté et des personnes qui ont participé par le passé est vraiment extraordinaire. Je sais que si je téléphone à chacun de ces groupes, ils sont très enthousiastes à l’idée de revenir et de participer. Et le fait de voir d’autres personnes apporter leur contribution à cet évènement le rend d’autant plus amusant et gratifiant, tant cet élément est facile à mettre en œuvre.
« C’est un peu devenu un évènement communautaire. De nombreux résidents de Cooks Creek aiment s’impliquer et proposer des idées. Nous sommes également très présents sur Facebook, ce qui nous permet d’obtenir des idées aussi sur les réseaux sociaux. »
Une longue attente
Le festival de cette année ne déroge pas à la règle. Après la fermeture du festival pendant six ans en raison de la pandémie, l’attente de son retour n’a fait que croître. Les billets pour la fête, qui accueille 400 personnes par an, sont déjà tous vendus, et la page Facebook de l’évènement a réussi à rassembler 4 600 adeptes depuis sa dernière édition.
Il s’agit en ce moment du seul festival médiéval au Manitoba, et il attire des invités non seulement de tout le pays, mais aussi du monde entier. Gary Senft est ravi d’accueillir cette année des jouteurs de Calgary, des États-Unis et même de Pologne et de Finlande.
Les bénévoles remplissent un certain nombre de fonctions essentielles lors du festival, qu’il s’agisse du stationnement, de l’enregistrement, de la préparation des repas, de l’interaction avec les invités ou de leur divertissement.
Arne MacPherson, qui a joué le rôle d’Iago dans Iago Speaks cet été avec Shakespeare in the Ruins, apportera ses talents de comédien au festival. En tant que bénévole, Gary Senft explique qu’il « jouera des sketches à la Monty Python avec quelques collègues dans la cathédrale, que les visiteurs pourront visiter lorsqu’il fera un peu trop chaud à l’extérieur pour s’y promener. »
La fierté de la communauté et la raison d’être de ce festival est précisément cette cathédrale. En tant que site historique national, la cathédrale offre au festival médiéval de Cooks Creek un cadre unique mêlant à la fois l’histoire fantastique et la culture ukrainienne. Pour Gary Senft, il est essentiel de préserver la fonctionnalité et la beauté du site tout au long de l’année.
Un site à préserver
« La cathédrale, que nous l’appelons la cathédrale des Prairies ou affectueusement la cathédrale au milieu de nulle part, s’agit d’une structure incroyable construite par le père Ruh, un des premiers prêtres catholiques ukrainiens de la région, originaire d’Alsace-Lorraine. C’était un pionnier qui prêchait ici et qui a construit près de 30 églises dans les prairies de l’Ouest.
« Le bâtiment est grand, et tout cela a été réalisé par des bénévoles à l’époque. La construction a commencé dans les années 1930, donc pendant la dépression économique, ce qui explique la nécessité de la rénover et de la moderniser.
« Il est toujours compliqué de le maintenir aux normes modernes. Il y a quelque temps, elle n’était pas chauffée en hiver et l’office se déroulait donc au sous-sol. L’église a dû se charger de trouver un moyen de chauffer l’église en hiver, ce qui a été un projet très coûteux. L’une des premières collectes de fonds a servi à financer ce projet.
« Aujourd’hui, nous travaillons beaucoup sur la grotte, qui est une structure séparée très grande, pour aider à la conserver et à l’entretenir. Il s’agit d’une structure magnifique qui fait partie intégrante du site de l’église. Cette année, les réparations de la grotte s’élèveront à environ 40 000 $.
« Le festival est l’une des plus importantes collectes de fonds de l’église. Les billets se vendent rapidement, c’est pourquoi nous recommandons aux personnes intéressées de venir le plus tôt possible. Nous ne disposons que d’un espace limité pour ce type d’événements et d’une équipe restreinte pour assurer le suivi de ces deux journées bien remplies. »
