Par Clémence Tessier – Collaboratrice.

Ce n’est pas une nouvelle planète, ni une étoile filante, mais bien un astéroïde qui, pour quelques mois, va tenir le rôle de “deuxième lune”!

Pour tout comprendre de ce phénomène, j’ai posé mes questions à Olivier Hernandez, astrophysicien et directeur du Planétarium de Montréal. Voici ce qu’il m’a appris.

J’ai entendu dire qu’on vient d’hériter d’une deuxième lune. Peux-tu m’expliquer de quoi il s’agit?

Bien sûr! En fait, il s’agit d’un astéroïde avec un drôle de nom : il s’appelle 2024PT5. C’est un tout petit astéroïde de 10 m de diamètre, qui a à peu près la taille d’un autobus. Cet astéroïde est en orbite autour du soleil. Autour du 29 septembre, la Terre et l’astéroïde se sont retrouvés au même endroit dans l’espace, sur des trajectoires qui se sont croisées. À cause de la gravité de la Terre, cet astéroïde a été capturé et va maintenant tourner autour d’elle pendant environ deux mois, un peu comme s’il était “attrapé” par l’attraction de la Terre, ce qui le fait rester dans l’orbite terrestre. Ensuite, il va repartir pour continuer sa trajectoire.

Si c’est un astéroïde, pourquoi on parle d’une lune alors?

Une lune, c’est un objet qui est en orbite autour d’une planète. Dans ce cas-ci, on parle d’une “deuxième lune” parce que, même si c’est un astéroïde, il va tourner autour de la Terre pendant un certain temps… pour ensuite retrouver son statut de simple astéroïde.

Quelle est la taille de cet astéroïde par rapport à notre Lune ?

Cet astéroïde fait 10 mètres de diamètre. Il est très très petit. En comparaison, notre Lune fait 3 500 km de diamètre! Pour cette raison, cette “deuxième lune” sera très difficile à voir, contrairement à notre Lune qui illumine le ciel chaque soir.

Est-ce que c’est la première fois qu’un phénomène comme ça se produit?

Non! C’est un phénomène rare, mais qui peut arriver. Il y a beaucoup d’astéroïdes entre la planète Mars et Jupiter. Parfois, il y a des astéroïdes qui sont éjectées et qui vont vers le Soleil. À ce moment, ils peuvent croiser la trajectoire de la Terre, comme ce qui se passe présentement. Les dernières fois qu’un tel phénomène est arrivé, c’était en 2006, en 2007, et en 2022.

Tu disais tantôt que cette “deuxième lune” sera très difficile à apercevoir… Comment faire si on veut la voir?

Malheureusement, on ne va rien voir du tout! Pour avoir  une image de cette petite lune, il faut avoir un gros télescope professionnel (qu’on appelle un radiotélescope). Même les astronomes amateurs vont avoir de la difficulté à l’apercevoir, parce qu’elle est trop petite. Tout ce qu’ils pourraient apercevoir, c’est un tout petit point blanc se déplacer dans le ciel, mais ce sera impossible de voir sa surface et ce à quoi elle ressemble réellement.

Mais quand même, je trouve que c’est assez amusant de savoir que pendant deux mois, on va se retrouver avec deux lunes!

(1) Un orbite est le trajet que suit un objet dans l’espace lorsqu’il tourne autour d’une planète, d’une étoile ou d’un autre objet à cause de la force de gravité.

Toi, as-tu déjà observé des phénomènes intéressants dans le ciel?