Par Michel LAGACÉ
Durant les célébrations tronquées du 150e anniversaire du Manitoba, il est regrettable que la contribution essentielle de Saint-Norbert à la fondation de la province ait été largement ignorée. Car son importance historique est indéniable. Son emplacement stratégique sur la route de Pembina lui permettait de contrôler l’entrée au centre administratif qu’était le Upper Fort Garry. Il était donc presqu’inévitable que le mouvement qui allait faire du Manitoba une province naisse à Saint-Norbert.
De plus, le curé de la paroisse, l’abbé Noël-Joseph Ritchot, a joué un rôle central dans la création du Manitoba, tant comme conseiller de Louis Riel et des Métis que comme négociateur principal envoyé à Ottawa par l’Assemblée législative d’Assiniboia.
Dès le 11 octobre 1869, les évènements se sont enchaînés très rapidement. Près du village, un groupe de Métis incluant Louis Riel et son cousin André Nault ont intercepté des arpenteurs venus du Canada. Cinq jours plus tard, les Métis ont établi un comité national à Saint-Norbert pour résister aux intentions du Canada de prendre possession du territoire sans consulter ses résidents. Le 21 octobre, ils ont érigé une barrière pour barrer la route à William McDougall, envoyé par Ottawa pour devenir le lieutenant-gouverneur de la colonie. Et, le 2 novembre, des Métis avec Louis Riel en tête ont occupé pacifiquement le Upper Fort Garry d’où allait se négocier l’entrée du Manitoba dans la Confédération.
Pour mettre en valeur ces hauts faits, Heritage St-Norbert, un organisme patrimonial, propose la désignation historique nationale de 24 bâtiments et lieux auprès de la Commission des lieux et monuments historiques nationaux du Canada. Le 4 janvier 2021, le comité communautaire Riel de la Ville de Winnipeg a appuyé cette proposition, comme l’a fait plus tard son Comité exécutif.
La proposition comprend des bâtiments qui font partie intégrante de l’identité historique de Saint-Norbert. On y trouve, par exemple, le site du monastère Notre-Dame-des-Prairies établi par les Trappistes en 1892, l’église paroissiale et la chapelle Notre-Dame-du-Bon-Secours, érigée par l’abbé Ritchot en 1875 en reconnaissance de la conclusion pacifique de la résistance. Se joint à la liste l’asile Ritchot, un orphelinat fondé et exploité de 1904 à 1948 par les Soeurs de Miséricorde pour héberger les enfants orphelins de familles pauvres et de mères célibataires. Le complexe qui comprend la maison de Joseph Lemay a servi de noviciat des Oblats à partir de 1954.
La Commission des lieux et monuments historiques serait bien avisée de recommander au ministre responsable la désignation du vieux Saint-Norbert comme lieu historique national. Ce berceau du Manitoba, de par sa participation à la création du Manitoba, a contribué à court-circuiter les ambitions américaines d’occuper le territoire et a permis de faire de la nouvelle province la clé de voûte du Canada. Car c’est grâce à ce tour de force historique que le Canada a pu s’étendre d’un océan à l’autre et prendre la forme qu’on connaît aujourd’hui.
