Originaire de Saint-Boniface, ce fier Franco-Manitobain de 40 ans, médecin anesthésiste, a passé une quinzaine d’années à étudier et travailler hors du Manitoba, dans l’Est, avant de revenir à ses racines en 2019.

« Rejoindre le conseil d’administration du Festival du Voyageur, c’était pour moi une façon de me reconnecter à ma communauté franco-manitobaine à mon retour, confie-t-il. J’ai d’abord été membre, puis vice-président, et depuis cet automne 2024, je suis le nouveau président. »

S’il l’a perdue de vue pendant 15 ans, Yannick Fréchette n’a en effet jamais oublié sa communauté de Saint-Boniface, avec entre autres son Festival du Voyageur chaque hiver.

« Saint-Boniface, c’est ma communauté, ma jeunesse. J’ai marché à l’école toute ma vie, École Taché, Collège Louis-Riel, Université de Saint-Boniface. Le Festival du Voyageur aussi, c’était très accessible. On marchait un bloc pour se rendre sur le boulevard (1), et le parc était juste un peu plus loin.

« Pour moi, le Festival du Voyageur rayonne de ma jeunesse, de ma francophonie, de joie de vivre, de sourires et d’amitiés. Il me ramène sur terre. C’est un évènement rassembleur, et donc une belle façon de voir plein de monde et tisser ou retisser des liens. »

Grande responsabilité

Si la responsabilité de la présidence est grande, Yannick Fréchette n’y voit que des avantages. « Ça me sort de mon stress professionnel, de ma routine, et ça me réancre dans ma communauté. En plus, ça me rajeunit car ça me rappelle mon enfance. C’est idéal!

« C’est aussi le lieu parfait pour redécouvrir la communauté francophone du Manitoba, qui a beaucoup évolué en mon absence. J’y crée des liens avec beaucoup de nouvelles personnes qui viennent d’un peu partout. Ça me rend heureux de voir ça. Le CA du Festival du Voyageur, c’est vraiment un cadeau que je me suis fait à moi-même! »

D’ailleurs, Yannick Fréchette se réjouit de constater le travail de l’équipe du Festival pour atteindre autant de monde que possible via son programme scolaire, notamment depuis la pandémie.

« C’est absolument incroyable tous les jeunes qu’on rejoint aujourd’hui avec le programme scolaire. Il y avait des écoles qui ne pouvaient jamais participer avant car c’était trop loin. Aujourd’hui, elles le peuvent grâce au programme virtuel, qu’elles soient au Manitoba ou ailleurs au Canada, voire même à l’extérieur du pays.

« En 2024, 18 000 jeunes ont pu bénéficier de notre programme scolaire! Ça nous met sur la carte. On est en train de répandre un peu partout notre culture, notre histoire, notre joie de vivre », se réjouit-il.

L’atout du voyage

Quelle touche personnelle Yannick Fréchette espère-t-il apporter au Festival du Voyageur maintenant qu’il est à la présidence?

« Je veux rappeler à tout le monde que la francophonie est partout au Canada. On a des ami.e.s en Acadie, en Ontario, en Alberta… C’est important de le rappeler car je ne pense pas que tout le monde réalise à quel point on est une belle grande famille. Moi, je l’ai pleinement réalisé quand j’ai vécu dans l’Est. Je me suis fait plein d’amis de partout au Canada.

« Et pour moi, le Festival du Voyageur doit à la fois nourrir la francophonie locale et inviter la francophonie canadienne. Non seulement par la musique, mais aussi par la création artistique, les sculptures de neige ou bois, etc. Ensemble, on est plus fort. Je veux continuer à nous faire connaître aussi loin que possible, sans oublier les gens et les talents d’ici, bien sûr. »

De l’expérience

Yannick Fréchette est d’ailleurs venu avec un bagage fort d’expériences au sein d’autres festivals à travers le Canada. « J’ai pu voir quelles étaient les formules gagnantes ailleurs et nouer des relations. C’est certainement un atout d’avoir été un peu partout, et je compte me nourrir de ça pour ma présidence. »

De même, l’aspect inclusif et sécuritaire du Festival du Voyageur pour toutes et tous est primordial pour son président. « Je souhaite que le parc soit le plus accessible possible, physiquement et virtuellement, et que tout le monde s’y sente chez soi.

« C’est plus facile à dire qu’à faire, mais je crois qu’on a une équipe au Festival qui fait un travail incroyable de réconciliation et d’inclusivité. Et nous sommes toujours ouverts aux suggestions pour nous améliorer. »

Il précise que cet état d’esprit provient en partie du changement de statut de l’organisme pour devenir organisme de bienfaisance, en 2023. « Cette opportunité nous a poussés à nous regarder dans le miroir et à mieux cerner ce qu’on voulait vraiment construire pour l’avenir, qui on voulait être. »

Enfin, Yannick Fréchette a confiance en ses « capacités de communication, de leadership, de travail d’équipe et de gestion de crise  », des talents qu’il a dus développer dans le cadre de sa carrière en médecine et qui ne manqueront pas de lui être utiles pour sa présidence du CA du Festival du Voyageur.

« Travailler en équipe, déléguer, m’informer, demander conseil, c’est ma façon d’approcher les affaires  », affirme-t-il.

Prêt pour les moments Wow!

Alors comment Yannick Fréchette anticipe-t-il cette 56e édition? « Je me prépare pour un marathon! Je ne peux même pas m’imaginer à quel point ma tête va tourner pendant le Festival, en tant que président.

« Mais j’ai surtout hâte aux moments de surprise. Aux découvertes de prestations incroyables auxquelles je ne m’attendais pas. Aux rencontres et aux sourires de per- sonnes que je ne m’attendais pas à croiser. J’en ai à chaque année, des moments Wow, et ce sont vraiment eux qui viennent me chercher. »

De même, Yannick Fréchette se réjouit d’avance d’avoir reçu une invitation spéciale pour le 11 février, quelques jours avant l’ouverture du Festival 2025. « Je suis convié au nom du Festival à la Résidence de la lieutenante-gouverneure du Manitoba, pour faire une présentation en anglais sur le Festival du Voyageur et parler de ce qu’il apporte au Manitoba. C’est une opportunité unique, j’ai particulièrement hâte! »

La communauté sera consultée

Par ailleurs, le CA compte sur ce 56e Festival pour consulter la communauté concernant le redéveloppement du site du Fort Gibraltar. Yannick Fréchette détaille : « Suite à l’incident majeur qui s’est passé au Fort il y a quelques années, nous avons créé l’an dernier un comité de redéveloppement du site, mené par Breanne Lavallée-Heckert. Et nous voulons maintenant prendre le pouls de la communauté, savoir quelle est sa vision pour le site à l’avenir.

« Nous allons donc installer un peu partout dans le parc du Voyageur et dans le Fort Gibraltar, ainsi qu’en d’autres lieux stratégiques pour le Festival du Voyageur, des codes QR. Nous vous invitons toutes et tous à répondre au sondage avec honnêteté, fierté et espoir pour le futur. C’est votre chance de parler, et de contribuer à façonner l’avenir du Festival sur le long terme », termine-t-il.

(1) À l’époque, une partie du Festival du Voyageur se déroulait sur le boulevard Provencher.